Det største fallet

For den spenstige grunnleggeren av Nikola, Trevor Milton, var eventyret over 21. september i år. Etter beskyldninger om svindel og løgner forsvant han på denne datoen ut av selskapet han hadde vært frontfigur for siden 2014.

Det ble også helt stille på sosiale medier, hvor han til millioner av følgere hadde erklært, helt fram til pressemeldingen om hans avgang kom, at han var uskyldig og at anklagene mot ham og Nikola var en «hit job».

Hva hadde rammet selskapet og mannen fra Utah, som ofte ble nevnt i samme åndedrag som Elon Musk?

Hindenburg

Mange vet at Hindenburg var et tysk luftskip som eksploderte. Færre visste før september i år at det også er navnet på et analyseselskap, som ser det som sin oppgave å rapportere om selskaper de mener farer med juks og bedrag.

10. september kom rapporten om Nikola og Trevor Milton. Rapporten hevdet at Milton på vegne av selskapet blant annet løy om hvor langt bilene var kommet i utvikling og produksjon. De satte også spørsmålstegn ved flere andre opplysninger fra selskapet, som antall kontrakter som faktisk var inngått.

Mest oppsikt vakte det at Hindenburg viste til en video på Youtube under navnet «Nikola One in Motion». På denne videoen ser det ut som en lastebil er i full fart på nylagt asfalt gjennom et vakkert landskap.

Men den kjørte ikke av seg selv. Den ble dyttet utfor en bakke, og så ble vinkelen på videoen manipulert, hevdet Hindenburg.

Fest på lokalet

La oss hoppe tilbake til lanseringen av den enorme lastebilen Nikola One. Som ble avduket på en scene i Salt Lake City i desember for snart fire år siden.

Trevor Milton ble introdusert for de spesielt inviterte gjestene av Nikolas sjefingeniør Kevin Lynk. Han kom deretter kjørende inn på scenen.

For en av bilene som også fikk oppmerksomhet var Nikola Zero, en elektrisk offroad-bil klar for lanseringen året etter, ifølge Milton.

Rekkevidde: 480 kilometer.

Men, det var avdukingen av den såkalte semi-trucken, som var hovedattraksjonen. Nikola One. Etter at den svære presenningen var løftet av, og alle som skulle takkes hadde vært oppe på scenen, var det duket for god mat og drikke.

Gjestene fikk også ta bilen i nærmere øyesyn og anledning til å sette seg inn i den etter tur og orden. Sikkerhetstiltak var iverksatt, sånn at ingen i vanvare skulle starte bilen eller dra i spakene, for som Milton sa: «This thing actually works».

Han fortalte også at Nikola hadde mottatt forhåndsbestillinger verdt over fire milliarder dollar.

Innrømmelsen

Etter noen dager kom innrømmelsen om at bilen på videoen faktisk ikke kjørte av seg selv. Trevor Milton tilbakeviste at Nikola hadde påstått dette, men samtidig var formuleringene «i bevegelse» og «1000 hestekrefter» fra Nikola i beste fall villedende.

I etterkant av rapporten fra Hindenburg, som Trevor Milton hevdet var lansert for at Hindenburg skulle tjene penger på å selge aksjer «short» – altså at de ville tjene penger hvis aksjekursen falt – stilte Hindenburg 53 spørsmål i et nytt dokument som de inviterte til svar på. Nikola besvarte 10 av disse.

Samtidig skal det sies at noen av spørsmålene hadde mer form av retorikk enn ønske om et svar, som eksempelvis spørsmålet om hvorfor Trevor Milton brukte så mye tid på å slåss i sosiale medier med de som ikke trodde på eventyret hans, og å true tidligere ansatte med søksmål dersom de røpet noe om hva som foregikk bak lukkede dører hos Nikola; «Don't you have a factory to build and a product to produce?» spurte Hindenburg.

Fant gull

Et par dager tidligere hadde Nikola kunnet triumfere. Da ble det strategiske partnerskapet mellom bilgiganten General Motors (GM) og Nikola gjort kjent.

Dermed hadde Nikola en fabrikk å bygge biler i. Og Nikola skulle dessuten bruke batteriteknologien og hydrogenteknologien til GM, som også fikk 11 prosent av eierskapet i Nikola.

Først i køen blant bilene som skulle bygges sto Nikola Tre og den siste lanseringen, Nikola Badger, en pickup som skulle ha både en batterielektrisk og en hydrogenelektrisk variant. Teknologien skulle også brukes i kombinasjon.

Toppsjefen i GM, Mary Barra, uttalte i forbindelse med at partnerskapet at det å få opp produksjonen av disse bilene ville gi lavere priser og økt lønnsomhet. Og at det å bruke GMs teknologi på tungtransport var et skritt i viktig retning av å oppfylle visjonen om en nullutslippsframtid.

Verdier til himmels

Allerede før avtalen med GM hadde Nikola vist seg å være et selskap mange hadde høye forventninger til. I likhet med for Tesla har det alltid vært sterke følelser involvert, negative eller positive. Etter at Nikola ble børsnotert på Nasdaq i juni i år, var aksjekursen få uker senere oppe i over 90 dollar.

Trevor Milton sa at dagen Nikola kunne handles fritt på børsen, var den nest største i hans liv. Den største var da han i 2018 giftet seg med Chelsey Bergmann.

Den høye aksjekursen gjorde Nikola i noen timer mer verdt på papiret enn Ford. Kursen sluttet riktignok på 79 dollar og 73 cent denne dagen.

Nå er kursen rundt 17 dollar og selskapet verdsettes dermed til rundt seks og en halv milliarder dollar. Det er fortsatt en anselig sum.

Look to Norway

Travis Milton hadde en spesiell tilknytning til Norge. Han var blant annet gjest under Zero-konferansen i Oslo i 2017. Men tilknytningen ble etter hvert først og fremst knyttet til forretninger.

Det norske hydrogenselskapet Nel fikk i 2018 en avtale med Nikola, for eksklusiv levering av elektrolyserør til det enorme nettverket av fyllestasjoner for hydrogen som Nikola planla i USA. Nel skulle også utvikle designet på stasjonene. Det var snakk om 700 stasjoner. Senere ble ambisjonsnivået høynet, det kunne komme til å bli 1200 fyllestasjoner.

Gjennom avtalen fikk også Nel, som har steget kraftig på børsen her hjemme dette året, tilbud om å kjøpe seg inn i Nikola.

Da Nel nylig lanserte sitt siste kvartalsresultatet hadde de redusert verdien av sine aksjer i Nikola med 513,3 millioner kroner.

Den store verden

Flere selskaper i verden jobber med hydrogenløsninger og batterielektriske løsninger for sine biler, også for tungtransport. Det skjer både innenfor veggene til etablerte bilselskaper og hos mange nye aktører. Noen av disse klarer å skape ekstra stor oppmerksomhet om sine ideer og selskaper. De blir medienes yndlinger, på godt og vondt.

Oppmerksomheten er ofte knyttet til sterke personligheter. Som Elon Musk og Trevor Milton. Sistnevnte har nok oftere benyttet seg av denne sammenligningen i det offentlig ordskifte enn sistnevnte.

Begge tok selskapsnavnene sine fra den serbiskfødte fysikeren, ingeniøren og oppfinneren Tesla Nikola. Da Tesla Nikola i sin tid døde alene på et hotellrom i New York i 1943, var han lut fattig og for lengst avskrevet som en gal vitenskapsmann.

I ettertid er han ofte blitt kalt mannen som oppfant det 20. århundre. Flyplassen i Beograd ble i 2006 oppkalt etter ham, på 150-årsdagen for hans fødsel. Historiens dom kan være vanskelig å spå.

Visjon og virkelighet

Fortsatt er det ikke en eneste bil fra Nikola på veien. Det store nettverket med hydrogenstasjoner over hele USA er heller ikke i nærheten av å materialisere seg etter den tidsplanen som tidligere er skissert.

Tidshorisonten nå er at Nikola Badger og Nikola Tre, som begge skal bygges av GM, skal rulle på amerikanske veier neste år. Begge batterielektriske, supplert med hydrogenteknologi som ytterligere skal forbedre rekkevidden.

De andre modellene er lovet i 2023.

Men den nye administrerende direktøren i Nikola, Mark Russell, sier at hvis partnerskapet med GM likevel ikke blir noe av – de har fortsatt ikke signert alle papirer – så fortsetter Nikola på egen hånd.

Men han sier også at planene om å bygge en pick-up eventuelt droppes. Planene om å bygge en egen fabrikk i Arizona tas kanskje opp igjen.

Stengt ute

Trevor Milton omtales allerede i fortid. På Wikipedia står følgende sammendrag om ham:

«Trevor Milton er en amerikansk milliardær som var grunnlegger og styreleder i Nikola Corporation. Et amerikansk hydrogen og elbilselskap fokusert på langtransport. Et selskap som transformerer transportindustrien globalt.»

Etter sluttavtalen han inngikk med Nikola er Travis Milton ubetalt rådgiver for selskapet fram til desember i år. Mark Russell har påpekt at Milton i dag har svært liten innflytelse på den videre utviklingen av selskapet, og at han ikke har tilgang til informasjon om selskapets strategi og forretningsplaner.

Etter at han gikk av som toppsjef har Trevor Milton, som eide 25 prosent av Nikola, solgt en del av aksjene sine. Noen av pengene har han brukt på å kjøpe en ranch i Utah til 32,5 millioner dollar.

Den er noe for seg selv, den også.

Kilder: Eletrec, Bloomberg, Wikipedia, Economist, BusinessInsider, Youtube, Hindenburg, Nikola.