Kunne denne uka gått verre for VW-sjefen?

«Tankskipet har fått opp farten», konstaterte Diess da han snakket opp Volkswagens elektriske fremtid forrige tirsdag. Planene om 50 elektriske biler er utvidet, slik at VW skal sende 70 forskjellige elektriske modeller på veien innen 2028.

Fart blir det, men kanskje ikke som Diess ønsker.

Presentasjonen var knapt over før kritiske røster koblet opptrappingen til selskapets behov for å kutte kostnader. Diess hevder nedbemanning ikke er til å unngå når elbilens enklere mekanikk krever om lag 30 prosent mindre innsats i form av hender og deler enn produksjon av bensin- og dieselbiler.

Derfor har konsernets mektige fagforeninger begynt å rasle med sablene.

Fredag kom så beskjeden fra USA om at det amerikanske børs- og finanstilsynet (SEC) har stevnet Volkswagen og tidligere toppsjef Martin Winterkorn for bedrageri mot investorer i forbindelse med dieselskandalen. SEC kaller det «massiv svindel» overfor amerikanske investorer.

Og som «pynt» på kaka presterte Diess å fortelle at «EBIT macht frei» på en ledersamling i konsernet.

«EBIT» betyr inntjening før renter og skatt. Det er greit.

«Arbeit macht frei» stod det som kjent over inngangsporten i Auschwitz. Det ordspillet er derfor ikke greit.

Diess har nå dypt beklaget ordbruken.

Les også: Tar «dieselgate» til tysk høyesterett

Dieselflekker

De tre sakene har i utgangspunktet ingen forbindelse, men er samtidig tett sammenvevd.

VW har innrømmet at det ble installert ulovlig programvare på over 11 millioner biler for å manipulere utslippstestene, og siden jukset ble oppdaget høsten 2015 har selskapet brukt eller avsatt nærmere 270 milliarder kroner for å rydde opp.

Både i USA og Europa gjenstår et rettslig etterspill etter dieselskandalen. Mens en strøm private søksmål venter i Europa, er det myndighetene som er på krigsstien i USA. I stevningen fra SEC heter det at Winterkorn og de øvrige VW-toppene kjente til planene om utslippsmanipulasjon så tidlig som i 2007.

Samtidig venter investorer og eiere stadig mer utålmodig på at Diess skal levere bedre resultater. Han kom til selskapet for tre år siden med rykte som en kostnadskutter. Foreløpig er verken overskudd eller børsverdi jekket opp.

Senest i begynnelsen av mars gikk en talsmann for Porsche- og Piëch-familiene (som eier litt over halve VAG) ut med kritikk av «en fossil-orientert struktur på hele konsernet» – som for å understreke ønsket om endringer.

Det vil vekke fagforeningenes vrede.

Les også: – VW-kundene burde fått bedre hjelp og mer informasjon

Anstrengt forhold

Nær halvparten av de 660.000 ansatte i Volkswagen AG jobber i Tyskland. Selskapet har i vesentlig mindre grad enn konkurrentene klart å flytte produksjonen til lavkostland i øst. Fagforeningene sitter med halvparten av representantene i konsernets rådgivende styre, samtidig som delstaten Niedersacshen har 12 prosent av aksjene i selskapet og heller ikke vil miste arbeidsplasser.

Det er et åpent spørsmål hvor langt støtten fra storeierne vil hjelpe Diess i den konfrontasjonen som er under oppseiling med fagforeningene.

Relasjonen mellom Diess og den mektige fagforeningslederen Bernd Osterloh er allerede anstrengt.

Osterloh har sagt ledelsen må rydde opp etter sin dårlige håndtering av EUs nye utslippskrav som har forsinket nylanseringer og kostet Volkswagen over en milliard euro (over ni milliarder kroner).

Kilder: The Economist, Bloomberg, Volkswagen, Automotive News, Reuters.

Les også: «Dette er den største endringen i bilens historie»