For 80 år siden rullet Toyotas første bil ut på veien

 Når Akio Toyoda ankommer fabrikken Toyota City, ser han ut som hvilken som helst arbeider, ikledd den samme grå kjeledressen som arbeiderne på samlebåndet. Likevel er det ingen som er i tvil om at dette er Sjefen.

Han ser ikke spesielt lykkelig ut – kanskje fordi han føler ansvaret for 333.498 arbeidere verden over. Eller kanskje det er fordi han mener det når han sier at han personlig tar ansvaret for at hver og en av de nesten ti millioner Toyota-kjøperne i verden får biler som lever opp til det blankpolerte ryktet fabrikken har. I Japan har Toyoda-familien bygd et industridynasti, og ingen er større enn sjefen for Toyota Motor Co. ”Nest etter keiseren” svarer mange når du spør om hvor Toyota-sjefen befinner seg på rangstigen.

Les også: Mennene som satte verden på hjul

Startet med vevstoler

Historien om Toyota starter ikke med bil, men med spinnemaskiner og vevstoler på slutten av 1800-tallet. Grunnlaget for bileventyret skapes i 1924 når Sakichi Toyoda finner opp en helautomatisk vevstol. Patentet blir solgt til britiske Platt Brothers for en god slump penger. Hvor mye sier historien ingen ting om. Samtidig ønsker den japanske regjeringen å få i gang en innenlands produksjon av biler. Det er bakteppet når Kiichiro Toyota i 1929 drar ut i verden for å studere de store bilprodusentene. I Detroit er det masseprodusert rimelige biler siden Henry Ford tok i bruk samlebåndet i 1913. Henry og Co har allerede solgt 15 millioner T-Forder. Men det skulle ta enda sju år før Toyota fikk sin første bil på veien.

Vel hjemme i Japan, starter Kiichiro arbeidet med å utvikle en egen bensinmotor. I 1933 blir det opprettet en egen bilavdeling i Toyoda Automatic Loom Works Ltd og i 1936 ruller Toyoda Model AA Sedan ut på veien for første gang.

Les også: Volvo - unnfanget i et krepselag

Først i 1937 etableres Toyota Motor Co som egen selskap og med nytt navn. Bakgrunnen for skiftet til Toyota, er ifølge historien at det ”skrives” med åtte penselstrøk – et lykketall i Japan. Toyoda betyr også noe sånt som ”frodige rismarker”, og mange syntes det var greit at en bilprodusent fjernet seg fra gammel bondetradisjon.

Reddet av Korea-krigen

Det skulle ta lang tid før det blir sving på bilproduksjonen. Når andre verdenskrig sprer seg til Asia, må Toyotas fabrikker konsentrere seg om produksjon av lastebiler og annet krigsmateriell. Når krigen slutter i september 1945, er det rett før de Allierte skal gjennomføre en storstilt bombing av Toyotas fabrikker. Fabrikkene overlever, men mye annet i Japan er sønderbombet. Gjenoppbyggingen av landet blir prioritet nummer en. Først i 1947, elleve år etter at Toyota begynte å produsere biler, ruller bil nummer 100.000 av samlebåndet. I dag produserer Toyota til sammenlikning 190.000 biler hver eneste uke.

Etter krigen er de økonomiske forholdene i Japan svært vanskelig og i slutten av 1949 er Toyota på randen av konkurs. Ironisk nok reddes Toyota av en annen krig og av landet som bombet Japan sønder og sammen i 1945. Den amerikanske krigsmakten trenger nemlig kjøretøyer til bruk i Korea-krigen og legger inn en bestilling på 5.000 biler hos Toyota.

Først nå begynner Toyota-hjulene å rulle for alvor. Et system som oppfordrer de ansatte til å komme med kreative ideer blir satt i system (1950) og Toyota Crown blir lansert (1955). Den blir også den første bilen som eksporteres til USA (1957). Den nye store Motomachi-fabrikken settes i drift (1959) og Toyota Quality Control blir etablert i alle ledd i produksjonen (1961). Grunnlaget for bileventyret er lagt.

Les også: Ti biler som forandret verden

Satser på hybrid

Nå åpnes stadig nye fabrikker og nye modeller lanseres på rekke og rad. Bil nummer en millioner ruller av samlebåndet i 1963, samtidig som starten på den norske Toyota-eventyret. I 1966 kommer suksessmodellen Corolla på veien. Deretter følger suksesser som Hiace og Hilux og Toyota får sin James Bond bil med sportsbilen 2000GT. Produksjonen fortsetter å øke. Ikke minst kvaliteten og den lave prisen bidrar til å gjøre bilene svært populære.

En av Toyotas mest spennende beslutningene i nyere tid er å satse for fullt på hybridbiler. Når Prius lanseres i 1997 ler de fleste konkurrentene og stempler hybrid-teknikken som ”altfor dyr og komplisert”. I dag har latteren stilnet. I flere markeder er 40 prosent av Toyotas nybilsalg hybridbiler. Konkurrentene som lo, strever nå med å utvikle sine egne hybrid-modeller. Dette er en viktig årsak til at Toyota i 2013 ble første noensinne til å passere 10 millioner produserte biler. Men et mareritt som startet for fire år siden, kunne forandret alt for den ferske Toyota-sjefen Akio Toyoda.

Toyodas mareritt

Akio Toyoda hadde ikke vært sjef mer enn noen måneder før ting begynte å bli vanskelig. I San Diego i USA døde en familie på fire etter at gasspedalen i en av Toyodas biler angivelig hengte seg opp. Seinere ble det avslørt sikkerhetsproblemer med flere Toyota-biler og 14 millioner biler over hele verden ble tilbakekalt for utbedring av feil. Toyota forpliktet seg samtidig til å betale rundt sju milliarder kroner i kompensasjon til berørte bileiere. I februar 2010 måtte Akio Toyoda forsvare Toyota i en kongresshøring i USA:

– Jeg vil overbringe mine dypeste kondolanser til familien i San Diego. Jeg vil gjør alt som står i min makt for at en slik ulykke ikke skal skje igjen. Jeg er svært lei meg for enhver ulykke som Toyota- eiere har opplevd, sa Toyoda.

Les også: Henry Ford, en mann for sin bil

Toyotas blankpolerte kvalitetsrykte hadde fått alvorlige riper. Men det var mer I vente. Litt over et år seinere, I mars 2011, ble Japan rammet av et kraftig jordskjelv med en påfølgende tsunami som medførte stopp I all bilproduksjon. At bilindustrien allerede var sterkt påvirket av finanskrisen som startet med konkursen i Lehman Brothers I 2008, gjorde ikke situasjonen bedre. Høy yenkurs mot euro og dollar, bidro til at Toyota hadde problemer med å holde konkurransedyktige priser. Da 2011 ble talt opp, måtte Toyoda innse at Toyota ikke lenger var verdens største bilprodusent.  

– La oss bygge bedre biler

–      Vi har vanskelige år bak oss, men vi er i ferd med å sette nye offensive mål. Når vi nå snakker om å være nummer en, tenker jeg ikke først og fremst på volum. La oss lage stadig bedre biler. La oss få til en bærekraftig vekst. Hva om det finnes biler som bare slipper ut vann? Hva om det finnes biler som ikke dreper mennesker? Når vi når det målet er vi nummer en uansett volum, sier Toyoda når vi treffer ham på bilutstillingen i Tokyo.

Hans nestsjef, Mitsuhiso Kato, som har ansvaret for alle produksjon, utvikling og planlegging, sier følgende:

– I noen år lanserte vi for mange nye modeller for raskt og økte produksjonen for mye. Vi trodde vi hadde kontroll på kvaliteten men måtte innse at vi ikke gjorde en god nok jobb. Nå har vi gått tilbake til røttene der både sikkerhet for kundene og kvaliteten kommer foran volum. Det skal aldri skje igjen at president Toyoda, skal måtte står foran den amerikanske kongressen og beklage dårlig kvalitet på en Toyota, sier Kato til Motor.