Er denne lille boksen forskjellen på liv og død?

STOCKHOLM (Motor): Biler blir stadig mer fullpakket med teknologi, og i stadig flere er lidar en helt sentral sikkerhetskomponent.

Volvos neste modell, el-SUVen EX90, kommer på markedet med åtte kameraer, fem radarer, 16 ultralydsensorer og en lidar-sensor.

Med lidar (en forkortelse for Light Detection and Ranging) brukes pulserende laserlys for å måle avstand på en nøyaktig og pålitelig måte i høy fart, helt uavhengig av lys eller mørke; fotgjengere kan oppdages på 250 meters avstand, likeså bevegelser i et svart dekk på mørk asfalt 120 meter unna.

Austin Russell var ennå tenåring da han gründet Luminar, et av selskapene som har ledet utviklingen av lidar-teknologien.

Da selskapet ble tatt opp på Nasdaq-børsen i 2020, ble Russell en ekstremt holden mann. Selv om om aksjeverdiene har falt kraftig siden da, står Luminar-teknologien fortsatt høyt i kurs.

Mens noen av konkurrentene har fokusert på lidar som koden til selvkjøring, har Russell satset på at lidarteknologien skal gi bilsjåfører kunnskap om hindringer noen sekunder tidligere enn nå.

Volvos eksperter anslår at systemet vil redusere antallet alvorlige ulykker med opp til 20 prosent.

Motor og et knippe andre medier møtte Russell under EX90-presentasjonen i Stockholm i høst. Her er utdrag fra samtalen vi hadde.

En vill ferd

– Det har vært en vanvittig ferd siden børsintroduksjonen. Det var jo en kulminasjon på 10 års intenst arbeid, de siste fem i direkte samarbeid med blant annet Volvo. Å nå se alt dette bli virkeliggjort i en produksjonsklar bil som skal selges over hele verden, er både litt surrealistisk og samtidig en oppfyllelse av alt vi kunne drømme om.

– Når kan vi se denne teknologien i mindre kostbare biler?

– Ganske snart. SAIC, Kinas største bilprodusent, har elbilmerket Rising Auto, som kommer med lidar i sin R7-modell, som lanseres om ikke lenge, en bil til mellom 400.000 og 500.000 kroner. En stor del av utfordringen med lidar til biler er å gjøre dem så rimelige at de kan brukes på alle slags biler. Utviklingen er som med all ny teknologi på biler: Det starter på dyre modeller, før det sakte endres til å bli standardutstyr etter et tiår eller to. Jeg tror ikke det tar så lang tid i dette tilfellet, vi har allerede et samarbeid med Nissan, som har varslet at denne teknologien vil være på plass i alle deres nye biler innen slutten av 2020-tallet.

En pris for alle

– Hva koster teknologien?

– Vi har fått kostnadene for en lidar ned i noen hundretalls dollar, gitt produksjon i stor skala, fra titusenvis av dollar per bil. Du har kanskje sett bildene av biler med store rigg på taket med kameraer og datamaskiner? Nå snakker vi en løsning som er betydelig mindre, både i størrelse og kost. Dette blir standardutstyr først på EX90, en bil i en høy prisklasse [ca 1 mill. kroner, red.anm.]. Lidar vil bli vanligere fra midten av dette tiåret, før vi vil se teknologien på masse forskjellige biler fra slutten av 2020-tallet.

– Er dette teknologi som egentlig handler om selvkjørende biler, eller om sikkerhet?

– Først og fremst sikkerhet. Hele rasjonalet for å standardisere denne teknologien er å tilgjengeliggjøre denne typen sikkerhetsløsning for alle. Det er lett å tenke seg tilleggsløsninger som gjør at lidar kan brukes som del av både førerstøttesystemer og kanskje også selvkjørende biler, men det grunnleggende må være å tilrettelegge denne teknologien for alle.

– Statistikken er ganske sjokkerende: Mer enn halvparten av verdens biler er involvert i en eller annen form for kollisjon i løpet av sine 10 første år. Forestillingen om at vi kan påvirke den statistikken, er vår viktigste motivasjon. Stadig forbedret programvare kan hele tiden gjøre biler tryggere, men her bringer vi den fysiske maskinvaren som kan forhindre et enormt antall av disse ulykkene.

Frankenstein

– I løpet av Luminars 10 år har det vært masse snakk om selvkjørende biler, mange har sagt de er «rett rundt hjørnet», men nå er de fleste prosjektene lagt på is. Hvordan ser du på selvkjøring?

– Det er en helt fundamental forskjell i tilnærming hos oss i Luminar og alle disse som har sett for seg at hele jordas befolkning skal trille rundt i hver sin selvkjørende bil, for hvordan skal den teknologien fysisk la seg realisere? Løsningene som robotaxi-selskapene har snakket om, er ekstremt komplisert, selv med den beste, mest avanserte lidarteknologien som finnes på denne planeten. Standardisert programvare som kan håndtere alle tenkelige, crazy trafikksituasjoner som kan oppstå i et kaotisk bymiljø, hvordan skal den overhodet kunne lages?

– I stedet for å jakte på en slags Frankenstein-doning som kan erstatte sjåføren, har vi konsentrert oss om teknologi som forbedrer sjåføren. I stedet for å grave etter noe helt nytt, prøver vi å forbedre noe som delvis allerede er til stede i en industri som omsetter for tusenvis av milliarder kroner. Volvo har hatt samme utgangspunkt. De har alltid vært tidlig ute med alt som handler om sikkerhet, men – som oss – har de møtt denne teknologien med et videre blikk enn bare «selvkjøring». Det har vært et strategisk valg, som nå kommer til å betale seg.

– Sa du dette for fem år siden også?

– Ja. Forskjellen var bare at folk ikke hørte på meg den gangen. Da var vi et lite gründerselskap med 100 ansatte, uten en nettside, ga aldri intervjuer, men bare jobbet steinhardt med å utvikle denne teknologien. Volvo var det eneste selskapet som faktisk klarte å finne ut hva vi drev med, men det viste seg jo å være en god oppdagelse.

Dyptgripende

– Hva mener du om Volvos målsetting om å redusere antallet ulykker med 20 prosent med denne teknologien?

– Jeg vil si det er ambisiøst. Og jeg syns det er en positiv ting, når anslaget kommer fra sikkerhetseksperter i Volvo – som ikke er kjent for å ta munnen for full i slike beregninger. Vi ser et potensial, med kombinasjonen av lidar og bedre programvare, for mye større reduksjoner i antall ulykker enn disse 20 prosentene. Det skjer ikke fra dag 1, men ett sted må man starte. Realiteten er at 1,5 millioner mennesker mister livet i trafikken hvert år, 50 millioner blir alvorlig skadet. Å redusere de tallene med 10 eller 20 prosent vil være en virkelig dyptgripende endring.

– Fortell mer om hvordan du ble kjent med Volvo.

– De oppdaget oss da vi holdt på mer eller mindre i skjul hjemme i Silicon Valley, i California. Volvo var blant de første som satte en laser på bilene som del av sikkerhetsteknologien. Det er langt unna dagens teknologi, men det var nå tross alt et verktøy for å måle avstanden til bilen foran. Og et par av dem som faktisk utviklet den teknologien, var med på det første besøket hos oss. Jeg husker reaksjonen da de første gang fikk teste hva slags kunnskap om trafikkbildet det var mulig å hente ut med lidarteknologien vi hadde laget, det var så de ramlet av stolen. Vel, det skal mye mer enn smart teknologi til for å etablere en suksessrik bedrift. Utfordringen har hele tiden vært å finne ut hvordan dette kan masseproduseres for bruk i selv de minste biler, her har relasjonen med Volvo vært helt unik.

Noe stort?

– Når skjønte du at det var inne på noe som kunne bli virkelig stort?

– Helt ærlig, dette var intensjonen og målet jeg hadde i hodet fra dag 1. I Silicon Valley er det ofte en hang til å komme med store løfter lenge før noen faktisk eksisterer – og så bare håpe at man klarer å bevise teknologiens fortreffelighet. Vi ville lage teknologien først, og deretter snakke høyt om den. Først i april 2017 hadde vi dokumentasjonen på at dette faktisk fungerte.

– Teknologien som kommer på EX90, hvor mye er Luminar og hvor mye er Volvo?

– Det er litt vanskelig å gi et godt svar på. Målet er at alt vi lager, skal gjøres tilgjengelig for alle, og til syvende og sist er det en ambisjon Volvo deler. Mye må gjøres på Volvos hånd for at denne teknologien skal fungere med deres programvare i deres biler. Jeg tror de har hatt 500–600 utviklere som har jobbet med denne programvaren, vi har omtrent 100 som har vært knyttet til Volvo-prosjektet spesifikt. Da Volvo i sin tid utviklet trepunktsbeltet, var det et produkt som lettere kunne brukes i en hvilken som helst bilmodell. Dette prosjektet krever mer spesifikt samarbeid for å få en løsning som fungerer, men på dette området står ikke Volvo tilbake for noen i bilindustrien – verken på samarbeidsevne eller sikkerhetsforståelse.

Sjefsskeptiker

– Tror du biler noen gang blir selvkjørende?

– Jeg tror svaret er ja. Men det skjer ikke i år eller i dette tiåret. Det er mer et spørsmål om det kan skje i løpet av dette århundret. Misforstå meg rett: det er enorme muligheter, både industrielt, økonomisk og teknologisk innen selvkjøring. Men det krever utvikling av en programvare som har samme kapasitet som en menneskelig hjerne.

– Lidar-teknologien gir deg informasjon om bevegelser flere hundre meter fremme på veien, med centimeter-presisjon. Den kunnskapen kan sette sjåfører i stand til å handle på en måte som forhindrer ulykker, istedenfor at det overlates til at programvare tolker inn alle eventualiteter for alle som er på veien til enhver tid, sier Russell – uten å legge skjul sin skepsis til selvkjøring som en nært forestående realitet.

– Noen kaller meg selvkjøringsteknologiens sjefsskeptiker. Og det er vel en rimelig beskrivelse. Men folk kaster frem fullstendig urimelige tidsanslag på når dette faktisk kommer. Jeg tror vi får selvkjørende biler, men jeg tror ikke den teknologien kommer til oss via Uber. Jeg tror den kommer gjennom stadig utvikling av teknologien i den typen biler vi alle bruker i vår hverdag.

Teslas feilspor

– Hvordan ser du på løsningene Tesla utvikler for selvkjøring?

– Vel, problemet er at de ikke utvikler teknologi for selvkjøring, de gjør faktisk noe helt annet. De skal ha for at de har laget utmerkede førerstøttesystemer, mer avansert enn noen andre. Mitt eneste problem med det de kaller det selvkjøring, er at det helt utvilsomt ikke er selvkjøring de tilbyr. Jeg tror heller ikke det sporet de følger, vil ta dem dit. Heller ikke lidar vil gi oss selvkjørende biler med det første, men den teknologien har dramatisk mye bedre muligheter for faktisk å kunne utvikles dit, sier Russell – og avslutter:

– Vi kommer til å se ulike løsninger i ulike biler. Men kan du tilby kunden en bil som faktisk øker sjansen for at ulykken ikke inntreffer i det hele tatt, så har du et dramatisk mye bedre verdiforslag. Så, det er hva vi kan tilby – som ingen andre kan.